EPOC: un estudio reciente alerta sobre sus alcances en la Argentina
Por Cristina Gozzi (Para La Gaceta del Retiro)
El primer estudio epidemiológico de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), que afecta en forma progresiva el normal flujo de aire en los pulmones, mostró que las mujeres están en carrera para igualar a los hombres en el consumo de tabaco. De no ser tratadas, estarían en riesgo de padecer la enfermedad.
El primer estudio nacional sobre la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) reveló que cerca del 13% de las argentinas mayores de 40 años podrían padecerla, lo que representaría más de un millón de casos. El citado estudio, denominado EPOC.AR, coordinado por la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria (AAMR), que contó con la colaboración del Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias (INER) se inició en 2014 y tuvo como método de abordaje la realización de una espirometría (medición del volumen espiratorio máximo por segundo, lo que indica el grado de obstrucción o reducción del flujo del aire) y encuestas a una muestra de ciudadanos mayores de 40 años que fueron visitados en sus domicilios.
Lo novedoso del resultado fue que arrojó una diferencia de apenas el 18% con el sexo masculino. Dicha cifra llamó particularmente la atención, en comparación con otros países de la región. Se constató que la prevalencia de mujeres fumadoras vs. hombres fumadores en nuestro país superaba la hallada en Colombia, Brasil y Venezuela.
Para la citada asociación, el inicio temprano en el tabaquismo es uno de los principales motivos que explican esas cifras. “Ese hábito puede tener un mayor impacto perjudicial sobre la función pulmonar entre las adolescentes porque sus pulmones son más pequeños que los de los varones de su misma edad. En consecuencia, la misma exposición a un número dado de cigarrillos fumados puede dar lugar a efectos más perjudiciales en las mujeres”, sostienen los inmunólogos de la institución.
Si bien es cierto que en el país todavía fuman más los hombres que las mujeres, el incremento del consumo entre ellas es mucho más sostenido. Según la tercera Encuesta Nacional de Factores de Riesgo realizada por el Ministerio de Salud de la Nación en 2013, en la Argentina fuman un 20.9% de las mujeres y un 29.9% de los varones, de entre 18 y 64 años.
Asimismo, afirman que el riesgo de las mujeres a padecer EPOC también aumenta en la edad de la menopausia, cuando los niveles de estrógeno y progesterona declinan y se produce una importante pérdida de la función pulmonar.
La EPOC aparece lentamente. Se estima que casi el 80% de las personas que la sufren no lo saben. Los síntomas empeoran con el tiempo y pueden limitar la capacidad de la persona para realizar sus actividades de la vida diaria. Además, repercute en otros órganos y empeora las enfermedades cardiovasculares y músculo-esqueléticas. De allí, la necesidad de la consulta médica ni bien aparecen los síntomas.
Dado que la principal causa de esta enfermedad es el consumo de tabaco, dejar ese hábito es clave. Cabe destacar que el diagnóstico precoz de la enfermedad y un tratamiento acorde pueden mejorar notablemente la calidad de vida del paciente y detener su progreso. Por ese motivo, los especialistas recomiendan a todo paciente mayor de 40 años que fume o haya sido fumador, realizarse una espirometría. Se trata de un estudio simple, indoloro y rápido que permite conocer la salud pulmonar con un soplido, con el que se mide la cantidad y la velocidad del aire que pueden inhalar y exhalar los pulmones.
¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad progresiva que dificulta la respiración, que afecta a más de 200 millones de personas en el mundo. Es la más común de las enfermedades crónicas del pulmón y la segunda causa de incapacidad laboral después de las enfermedades cardiacas. Puede causar tos con producción de grandes cantidades de mucosidad, silbidos al respirar, falta de aliento y presión en el pecho. Si bien el tabaco es el primer acusado, la exposición a largo plazo a otros irritantes de los pulmones —como el aire contaminado, los vapores químicos o el polvo— también pueden desatar una EPOC.
Se caracteriza por la disminución de la cantidad de aire que entra y sale por las vías respiratorias. Puede ocurrir que los bronquios y los alvéolos hayan perdido su elasticidad, que las paredes que separan muchos de los alvéolos estén destruidas (enfisema), o engrosadas por inflamación o irritación (bronquitis crónica) o que por algún motivo, los bronquios estén produciendo más mucosidad que de costumbre.
Como la mayoría de las personas que tienen EPOC sufren enfisema y bronquitis crónica al mismo tiempo, se utiliza el término general EPOC para describir el cuadro clínico.